刘少奇酷爱读书，幼年时代在湖南省宁乡县老家炭子冲就有“刘九书柜”的雅号。他读书有特点，就是认真、仔细，喜欢联系实际思考问题。凡是他读过的书，均有眉批、尾批、圈圈点点，重要的地方还夹上小纸条。作为党和国家领导人，他日理万机，很少有时间集中精力系统地读书。建国初期，刘少奇由于日夜操劳，身体显得比较虚弱，党中央和毛泽东对他的健康十分关心，多次安排他去疗养，都因为他放不下工作而未能成行。后来国家实行休假疗养制度，在组织的安排下，他一生共休了3次假，而每次假期却成了他读书的好机会。
刘少奇第一次休假是1951年秋，在杭州，时年53岁。当时新中国成立不久，百业待兴，又正值抗美援朝之际，如何巩固新生的红色政权，乃当务之急。虽然新中国与旧中国社会制度有本质差别，但是历史的长河是不能割断的。为了以史为鉴，探索一条振兴中国的道路，他特意带去范文澜所著的《中国通史》，每天早饭后，除了在住处附近散散步之外，便是阅读《中国通史》，一坐就是好几个钟头，有时还查阅字典、地图，作眉批、注释，一丝不苟。在休假的1个多月里，他系统地读完了《中国通史》。

　　刘少奇第二次休假是1959年11月，在海南岛。秋末冬初，海南岛风光绮丽，气候宜人，但是刘少奇并无游兴。当时仍然处于“继续跃进”年代，庐山会议之后不久，浮夸风、共产风仍然很盛行。他时刻关注着国民经济的发展和人民的疾苦，刚住下便召集身边的工作人员开会，动员他们同他一道利用休假这段时间，结合1958年社会调查研究的材料，学习苏联《政治经济学教科书》。刘少奇在这段时间里，查阅许多参考资料，还和当时主持广东工作的陶铸、林李明、薛暮桥、王学文等讨论当时国民经济中出现的新问题和解决办法。刘少奇联系建国10年来社会主义建设的实际和苏联社会主义建设的经验教训，比较系统地阐述了对马克思主义政治经济学基本观点的认识和对苏联《政治经济学教科书》的意见，提出了许多精辟的见解。

　　刘少奇第三次休假是1961年冬天，在广东从化。这一年的3月14~23日，中共中央在广州召开工作会议，制定了《农业六十条》。毛泽东在会上倡导大兴调查研究之风。会议结束后，刘少奇便来到湖南，从4月1日~5月15日，先后在宁乡县花明楼和长沙县天华山作了为期44天的农村调查。在这片故乡的热土上，他住的是农村最破旧的房子，访贫问苦，循循善诱，一再鼓励农民要讲真话，揭开了在全国农村撤销公共食堂的序幕。他回到北京，于7月6日主持党中央政治局会议后，又深入到东北兴安岭林区，对我国林业资源和生产情况进行系统的考察。这一年是建国后经济上遇到较多困难的一年，为了使国民经济走上正常发展的轨道，他同中央其他领导同志一道，呕心沥血，寻求良策。这时，他的老病肩周炎又复发了，延至这年冬天才前往广东从化温泉疗养。这次带去的书是古典小说《红楼梦》，他不只是把《红楼梦》当作古典文学名著来欣赏，更是当作一部形象的历史教材来研究，刘少奇一生酷爱读书，孜孜不倦地追求真理，还可以从纪念馆陈列室里萧劲光将军写的《忆早期赴苏学习时的少奇同志》这篇文章得到佐证。文中有这样一段记述：“少奇同志几乎没有个人爱好，从不闲聊天，也不随便上街。我们不住在一起，但是看见他的时候，多是在学习俄文，阅读《共产党宣言》，思考着中国革命问题。”（摘自《中国剪报》）